El derecho penal es la rama del derecho público que regula la potestad punitiva, es decir que regula la actividad criminal en un Estado. El derecho penal asocia a la realización de determinadas conductas, llamadas delitos, penas y medidas de seguridad como consecuencias jurídicas. El Derecho Penal es un conjunto de normas que regulan los tres pilares del debido proceso, con la finalidad principal de la aplicación de las leyes de fondo, o derecho sustancial.​

Se conoce por derecho penal a la rama del Derecho que «se encarga de normar y concebir las capacidades punitivas», es decir, de castigo, que se reserva el Estado para aquellos que violan las normas de convivencia o de conducta, siempre a partir de un principio de proporcionalidad y de imparcialidad. Cuando se habla de derecho penal, se hace uso del término con diferentes significados, de acuerdo con aquello a lo que se desee hacer referencia; de tal manera, puede hablarse por una parte de un Derecho penal sustantivo y, por otro lado, del Derecho penal adjetivo.

El primero de aquellos se le reconoce como código penal o leyes penales de fondo y son las normas hechas por el Estado, que establecen los delitos y las penas, mientras que el derecho procesal penal es el conjunto de normas destinadas a establecer el modo de aplicación de las mismas.